近日，甘肃武威戈壁滩上的钍基熔盐堆成功实现钍铀转换，成为国际上唯一运行并使用钍燃料的熔盐堆。这一成就标志着中国在第四代核能技术领域处于领先地位。这座位于沙漠中的科学装置正在悄然改变全球能源格局。
中国选择开发钍基熔盐堆作为新的核能方向，是基于能源安全、产业升级和全球竞争的战略考虑。长期以来，中国的铀资源对外依存度较高，而钍资源却十分丰富。钍矿多为稀土开采的副产品，这不仅降低了燃料成本，还实现了资源的有效利用。经过14年的努力，中国实现了从实验室到工程验证的跨越，核心设备完全自主可控，在这一空白领域取得了突破，有望主导新一代核能技术标准与产业格局。
相较于传统核电站，钍基熔盐堆在资源、安全和选址方面具有明显优势。目前，世界上大多数核反应堆都是热堆，主要消耗铀235。然而，自然界中铀235的含量仅占铀总量的0.71%。相比之下，中国的钍资源储量丰富，已探明工业储量达28万吨，位居世界第二。1吨钍裂变产生的能量相当于200吨铀或350万吨煤炭，内蒙古白云鄂博矿区的钍资源足以满足中国数千年的能源需求，从而减少对进口核燃料的依赖。
传统核电站依赖水冷却，存在堆芯熔毁引发核泄漏的风险。而钍基熔盐堆采用高温熔盐作为冷却剂，能在600-700摄氏度下保持稳定液态。当温度超过预定值时，底部的冷冻塞会自动熔化，使携带核燃料的熔盐流入应急储存罐，终止核反应。这种设计使得核燃料不易泄露，也不会与地下水发生作用，大大提高了安全性。