中元节，又名七月半或鬼节、盂兰盆节，是中国古老的传统节日之一，定在农历每年的七月十五。这个节日源自古代对祖灵的崇敬和时令祭祀活动，融合了道教、佛教以及民间信仰的多元文化。核心习俗是祭祖祀先，民众通过上坟、烧纸钱、献祭品等方式，寄托对先人的哀思与敬仰，同时祈愿家人安康、五谷丰登。尽管时代变迁，中元节依然承载着弘扬孝道、纪念先辈的重要社会文化功能。
烧纸钱是汉族中元节中极为显著的习俗，人们以此象征性地为逝去的亲人送去“阴间货币”。传统上使用刻有铜钱图案的黄色草纸，以及模拟现实货币的冥币、银元宝、金元宝等，甚至包括纸制的生活用品，如房屋、车辆、家具，以确保他们在另一个世界生活无忧。这一行为多从七月十四晚开始，持续至中元节深夜，地点常选在十字路口，并伴有特定的禁忌事项，如避免踩踏纸灰、进入燃烧圈内或拾取路边遗弃的纸钱。
祭祖作为中元节的核心，据传此日地府开门，允许先人灵魂归家，因此家家户户备好供品，如纸钱、食物、美酒，于七月十五傍晚举行仪式，表达对祖先的缅怀与祈福。此外，不同地域还有放河灯、跳天灯、放焰口等多种特色庆祝方式，这些习俗丰富了中元节的文化内涵。
举例来说，河北省泊头市、南皮县有“荐新”习俗；广平县盛行“送羊”；而浙江省嘉善县视中元雨为丰收预兆，桐庐县则夜晚鸣锣撒饭，称为“施食”。河南省商丘县挂纸旗防虫，孟津县放风筝，而山东省沾化县搭建“麻屋”祭拜祖先。四川省有“施孤送孩”的独特风俗，人们用纸扎“花盘”送亡魂回归。上海地区的苏州河放河灯，成为中元节的一大亮点。江西吉安有孕妇禁折纸锭的习俗，而福建地区则普遍举办普度活动，无论城乡，全民参与。
特别地，中元节期间，南方地区盛行吃鸭子的习俗，因“鸭”与“压”谐音，民间相信这能镇压邪气，护佑家庭吉祥平安，体现了民众对超自然力量的敬畏及寻求心理慰藉的传统文化心理。