中元节，又名七月半、鬼节或盂兰盆节，是中国古老的传统节日，定在农历每年的七月十五。这个节日深深植根于祖灵崇拜和时令祭祀的古老传统，随着时间的推移，融入了道教、佛教以及民间信仰的多元色彩。核心习俗是祭祖祀先，民众通过上坟、烧纸、献祭品等方式，寄托对先人的思念与敬仰，同时祈愿家人安康、五谷丰登。尽管现代社会变迁，中元节仍旧是一个承载文化深度、弘扬孝道、追思过往的重要时刻。
在中元节期间，最为显著的民间习俗之一便是烧纸。汉族群众会在这一天焚烧纸钱及其他祭祀品，以此作为对逝去亲人的尊敬与怀念。传说中，阳世的纸张到了阴间便化为金钱，因此烧纸成了给往生者“送钱”的方式。祭祀品不仅限于仿制的铜钱，还有冥币、银元宝、金元宝，甚至纸制的房屋、车辆、家具，确保先人在另一世界生活无忧。烧纸活动通常从十四日晚开始，持续到十五日深夜，地点多选在十字路口，期间还需遵守一系列习俗禁忌。
祭祖，作为中元节的核心仪式，体现了人们对祖先的深切缅怀与祈福。家家户户会准备丰富的供品，包括纸钱、食物、饮品等，在农历七月十五这天傍晚举行祭祀，期望得到祖先的庇护与祝福。尽管现代祭祖仪式已趋向简化，但这份对先人的纪念与尊重依然流传不息。
除烧纸和祭祖外，全国各地还有各自独特的庆祝方式，如放河灯、放天灯、跳天灯、放焰口等，各具特色，丰富多样。不同省份和地区，中元节习俗亦有差异，比如河北泊头市和南皮县的荐新、浙江嘉善县的中元雨兆丰年、河南商丘县的纸旗防虫、山东沾化县的麻屋祭祖、四川的施孤送孩、上海苏州河的放河灯，以及江西吉安的孕妇禁折纸锭等，无不展现了中华大地多彩的民俗风情。
此外，食用鸭子作为中元节的一项独特传统，尤其盛行于南方，寓意着以“鸭”谐音“压”，压制邪气，祈求家宅安宁、吉祥如意。这一习俗映射出人们对于超自然力量的敬畏心理，以及通过特定习俗寻求心灵慰藉的文化倾向。