2024年9月26日，沙漠越野爱好者董长凯驾车深入塔克拉玛干沙漠进行车辆耐久测试，在沙海深处意外发现了一棵巨型胡杨。6月，自治区林业和草原调查规划院、于田县林业和草原局工作人员以及志愿者们首次进入沙漠腹地开展实地调查。初步测量显示，这棵胡杨胸围8.95米，冠幅东西19.4米、南北16.8米，是目前新疆境内已知最大的胡杨。然而，古树的生存状态令人担忧：身处极端高温和水资源匮乏的环境中，它能否继续存活？
报道发布后，迅速引发社会广泛关注，多家媒体进行了转载。自治区林业和草原局将相关情况上报国家林业和草原局，并推进了科研工作。7月，自治区林业和草原调查规划院委托新疆大学生态与环境学院许仲林教授进行研究。根据已有研究成果，许仲林教授初步估算这棵胡杨已有千年历史。监测数据显示，古树的生长量从46年前开始显著下降，年轮生长速度从约2.1毫米/年骤降至0.2毫米/年。专家认为，这棵扎根沙漠腹地的古树记录了塔克拉玛干近千年来的环境变迁，但持续缺水使其未来充满不确定性。
时隔数月，一支科考队再次启程前往沙漠腹地，以解答关于这棵巨型胡杨的疑问。10月26日，由自治区林业和草原局牵头，中国科学院新疆生态与地理研究所、央视《中华古树》摄制组等组成的科考队，在董长凯和志愿者张智的带领下，从塔中镇出发，进行了为期5天的科学考察。途中，他们发现了沿河道生长的柽柳带，这些柽柳依靠地下水分存活，与巨型胡杨之间可能存在生态关联。
朱成刚教授解释说，胡杨和柽柳都是荒漠河岸林的典型植物。带状分布的柽柳表明这里曾有古河道。随着气候变迁和河道改道，常规洪水难以到达这片区域，但地下仍存留着地下水，支持植被生长。胡杨和柽柳在水分充足时可以共存，但在干旱条件下，二者会发生生态位分化，减少种间竞争。