1996年，时任日本首相桥本龙太郎与美国驻日大使蒙代尔共同宣布，将在未来5-7年内搬迁驻日美军普天间基地，并将其占地归还给冲绳县。这一承诺一度给饱受基地困扰的当地民众带来希望。然而，30年过去了，承诺多次改口，方案反复变更，基地依然未动，成为冲绳民众难以摆脱的梦魇。
普天间基地占据宜野湾市约25％的面积，霸占黄金地段，严重阻碍城市发展。周围是密集的住宅、学校和医院，被公认为“世界上最危险的基地”。在这里，直升机坠毁或零部件掉落、有害放射性物质泄漏等事故频发。战机不分昼夜起降轰鸣，超过100分贝的高强度噪音成为“隐形杀手”。当地多次发生女性被性侵、施暴以及杀人等恶性案件，涉及基地人员的走私毒品、强闯民宅、酒驾肇事、暴力斗殴等违法事件屡见不鲜。由于《日美地位协定》赋予美方特权，许多案件无法得到公正及时审判，基地成为事实上的“法外之地”。当地调查显示，基地周边水体中有毒物质含量严重超标，高出日本国标5倍。今年1月，基地周边住宅区下水道井盖冒出大量白色泡沫，其中含有高浓度全氟和多氟烷基致癌物。水土污染严重危及当地环境和居民健康。
宜野湾市多次向日本政府申诉“市民的忍耐到了极限”，当地民众多次自发组织大规模抗议集会。迫于民意压力，日本政府虽同美方达成搬迁协议，但实际上却敷衍塞责、态度反复、能拖则拖。最初选定在冲绳本岛东海岸边野古建设普天间基地替代设施，之后在未经充分协商、不顾冲绳民众强烈反对的情况下，单方面敲定填海建设方案并强行批准施工。由于选址地基松软，易受台风影响，建设难度大，设计方案反复变更，工程预算大幅增加，完工期限一再延后。