长江被誉为黄金水道，是我国重要的内河航运通道，珠江水运在华南地区也扮演了重要角色。然而，这两条水道多为东西走向，未能覆盖中间的大片区域，导致联动性不足。因此，规划一条由汉江、湘江、西江接力式的大运河显得尤为必要。这条汉湘桂大运河将南北贯通陕西、湖北、湖南、广西四省，形成一条“竖向的长江经济带”。
规划中的汉湘桂大运河北起陕西安康，利用汉江进入湖北腹地，经武汉、宜昌、岳阳，沿湘江南下，过长沙后与广西西江水系接通，再通过正在建设的平陆运河直达北部湾出海。运河全长3200公里，计划按照三级以上航道建设，可常年通行1000-3000吨级船舶，部分航道甚至可以通行万吨级船队。其中湘桂运河段预计投入约1500亿元，是国家“四纵四横两网”中的“四纵”之一。
对于中部不靠港、不沿海的城市来说，汉湘桂大运河是一个重大利好，为中西部地区提供了新的南向出海口。以前陕西的特产、湖北的重卡、湖南的装备制造业出口需先走长江水运到上海或宁波港，再经东海、南海海域进入东盟或非洲等国家。而汉湘桂运河建成后，可以直接南下到北部湾出口，缩短700至1500公里海上航程，大大节省物流成本。