日本2月2日宣布，在南鸟岛附近海域进行采掘试验的“地球”号深海探测船已成功挖到含稀土的海底淤泥。日本官方对此表示欢欣鼓舞，称朝着国产稀土产业化迈出第一步。然而，专家指出，由于开采面临技术、成本与环境等多重制约，业界并不看好其商业化前景。
隶属于日本海洋研究开发机构的“地球”号探测船于1月17日抵达日本最东端南鸟岛周边日本专属经济区实施稀土泥采掘系统连接试验，1月30日开始首次稀土泥回收作业，2月1日凌晨首批稀土泥输送至船上。探测船预计2月15日返回位于静冈的清水港，稀土泥将交由日本海洋研究开发机构进行脱水和干燥处理，分析其中所含物质成分。如果分析数据乐观，后续采掘试验中将把脱水设备运至南鸟岛先期进行淤泥处理，然后再将脱水的泥土运回本州岛，再尝试从中提炼稀土。
长期以来，日本稀土供应完全依赖进口。东京大学研究团队2011年在南鸟岛海域发现了含高浓度镝、钕和钆等6种稀土元素的海泥。镝、钕和钐可用于高性能磁铁，在电动汽车马达等方面应用广泛，钇是发光二极管（LED）和医疗器械用超导体的材料，钆则用于控制核反应堆系统等。东京大学团队估计，南鸟岛附近海底蕴藏着超过1600万吨稀土资源，理论上可满足全球数百年的需求，能使日本成为稀土大国。