12月21日迎来冬至，这是北半球白昼时间最短、夜晚最长的一天。这一天我国各地的夜晚到底有多长？这一天是日出最晚且日落最早的时候吗？听天文科普专家一一道来。
冬至是二十四节气中的第二十二个节气，也是冬季的第四个节气。中国天文学会会员、天津科学技术馆天文科普专家刘仲利介绍，冬至这天，各地的夜长时间从南到北呈递增趋势。越是靠北，黑夜越长；越是靠南，黑夜越短。这是因为地球围绕太阳公转，地轴倾斜，导致太阳直射点在地球的南北回归线之间往复运动，表现为各地昼夜长短不一。
昼短夜长的变化在纬度较高的地区更为明显。福建省天文学会会员、天文科普专家许长榕通过不同城市在今年冬至日的日出、日落时间计算出各城市当天的黑夜长度。例如哈尔滨夜长约15时20分、北京夜长约14小时40分、南京夜长约13小时57分、海口夜长约13小时05分。由此推算，我国南北方主要城市冬至日夜长的最大差距在2小时以上。
可能有人认为，冬至之日，是北半球全年夜长最长的一天，理应也是日出最迟、日落最早的一天。实则不然。这是因为地球自转轴倾斜约23.5度，并以椭圆轨道绕太阳公转，导致每日的正午时间略有偏差，称为均时差。今年冬天我国各地最早的日落早在11月底至12月初就出现了，而2026年1月中上旬左右才会迎来最晚的日出。这种时间差异会因地理位置与年份稍有不同，并非固定不变。
冬至被视为“阳生”的起点，古人将其看作太阳运行的转折点，是记录太阳行踪的理想开端。对摄影爱好者而言，如果从冬至这天起，每天在同一时间与地点拍摄太阳在天空中的位置，历经四季，就会得到漂亮的“8字形”日行迹。冬至过后，白昼将逐渐增长。虽然变化不可能一蹴而就，但太阳直射点逐渐北返的脚步已经开始。