1937年冬，南京沦陷。数十万中国军民惨遭侵华日军屠戮，成为第二次世界大战史上的黑暗一页。在这座城市血流成河时，受雇于西门子公司的德国人约翰·拉贝毅然留守，与多位国际友人共同奔走，设立“国际安全区”，为超过二十万中国百姓提供避难所。
在忙碌的间隙，拉贝坚持写日记，详细记录日军暴行。今天，这些日记成为揭露日军制造南京大屠杀罪行的铁证。他在日记中写道：“我要亲眼看看这些残暴行径，以便我将来能作为目击证人把这些说出来。对这种残酷的暴行是不能沉默的！”
1937年12月14日，南京沦陷的第二天，拉贝开车穿过城市，目睹了破坏的程度。“汽车每开100至200米的距离，我们就会碰上好几具尸体……日本人每10至20人组成一个小分队，他们在城市中穿行，把商店洗劫一空。如果不是亲眼所见，我是无法相信的。”
1938年1月29日，约翰·马吉发现了两名小女孩，一名4岁，一名8岁，她们的家人全部惨遭杀害。她俩守在母亲的尸体边，在一间屋子里待了整整14天，直到被邻居救出。
1938年2月11日，拉贝记录了一则消息：麻生将军所称的具有良好纪律的日本军队的一个士兵闯入民宅，屋内住有一位妇女和她的两个女儿。这个士兵想要强奸其女，遭到反抗后，他把这三位妇女锁入屋内，纵火烧屋。一个女儿被烧成了焦炭，母亲脸部严重灼伤。
拉贝还记录了一个小男孩的遭遇：“一个大约7岁的小男孩的尸体上有4处刺刀伤口，其中一处在胃部，伤口有手指那么长。他是被送到医院两天后死去的，死的时候甚至没有发出一声痛苦的呻吟。”
这份珍贵而厚重的记录被小心封存了近60年。1996年，拉贝的后代正式将《拉贝日记》向世人公开，成为迄今揭露南京大屠杀最重要、最详实的史料之一。