最近我在刷新闻时看到一条消息，美国似乎找到了解决“稀土焦虑”的方法。莱斯大学开发了一种名为“闪速焦耳加热-氯化”的新技术，据说可以从废旧磁体中分离出稀土元素，回收率很高。这消息让美国人欢呼雀跃，仿佛看到了救命稻草。
前阵子中国将稀土核心技术纳入出口管制，这让美国的军工企业非常着急。F-35和第六代战机的升级计划因缺乏稀土磁体而受阻，工厂库存也快耗尽。我的一个在美国留学的朋友说，那边的一些电子厂甚至已经停产，部分工人开始考虑跳槽。
莱斯大学的研究成果乍一看令人振奋。理论上，美国有大量的废旧电子产品可以回收利用，如果能用这种方法“循环再造”，简直就像捡回一座矿。然而，实验数据显示，这项技术在实验室小规模试验时效果不错，但一旦放大到百克级，就会出现热不均和纯度波动的问题，需要重新调整反应设备。懂工程的老刘家侄子看了后直言：“这离量产还远着呢。”
另一个问题是，美国的金属冶炼产业早已转移出去，重建需要大量资金和时间。光靠一个技术专利难以解决根本问题。历史上，锂电池和材料药物项目也曾面临类似情况，最终风口还是在中国。