8月16日，中国足协宣布了一项重要决定：西班牙籍教练安东尼奥将重掌中国U21男足国家队教鞭，目标直指2026年U23亚洲杯及同年在日本举行的亚运会。尽管这一任命符合预期，但背后的过程却颇具戏剧性。
故事始于5月9日，中国足协发布通告，公开招募U21国家男子足球队主教练。该队伍前身为以1999年龄段为主的U23男足，原旨在备战2022年的U23亚洲杯和杭州亚运会。公告一出，吸引了超过60名教练的积极响应，其中包括多名欧洲教练及超过10位中国本土教练，如中超冠军教练佩德罗及多位中乙球队主教练等。中国足协依据新的选拔流程，仔细筛选应聘者。
在严格的评审下，四位教练脱颖而出进入最终名单，他们中的三位来自西班牙，一位来自比利时，均对中国足球有较深理解，部分拥有在中国执教经验或与中部队伍交手经历。值得注意的是，这些候选人不仅在俱乐部层面有着丰富经验，还具备国家队或U23国家队执教背景，有利于快速适应U23国足的新角色。
原本，前U20国青队教练安东尼奥并非首选，头号种子是曾任阿联酋U23国奥队主教练的西班牙人德尼斯-席尔瓦，其深厚的拉玛西亚青训背景尤为亮眼。然而，在第二轮面试中，席尔瓦因未准备分析指定比赛录像的环节而遭遇波折。尽管后来给了他补救的机会，但这一插曲影响了他的评价。
经过三轮面试的深入考核，安东尼奥凭借出色表现跃居首位，成为中国足协内部讨论后的最终人选，再度肩负起培养中国年轻足球人才的重任。