“日本正在失去其在全球增长引擎——东南亚的存在感。”当地时间6月4日，《日经亚洲评论》报道指出，从各国与东盟（ASEAN）的贸易总额来看，中国已超过日本且领先优势正迅速扩大，韩国也在加速追赶。该报道称，导致这一现象的部分原因是，日本为遏制新冠疫情而采取的“锁国政策”。
东盟秘书处的数据显示，截至2008年，日本与美国争夺东盟最大贸易伙伴的头把交椅已长达5年之久，直到中国提高了与东盟的贸易额。在2009年超过日本后，2021年中国与东盟的贸易额达到日本的近3倍。而在2003年，日本与东盟的贸易额是韩国的3倍，但2021年双方差距缩小至1.3倍。
中日韩三国与东盟的货物贸易额
日本存在感下降的同时，中国同东盟的经贸合作正日益密切。中国外交部数据显示，1991年，中国与东盟的贸易额为79.6亿美元。2021年，中国与东盟货物贸易规模扩大至8782亿美元，同比增长28.1%。2009年以来，中国连续12年保持东盟第一大贸易伙伴地位，东盟也已连续第二年成为中国第一大贸易伙伴。
2016-2020年，中国内地流向东盟的直接投资
投资方面，据日经亚洲数据，2012年日本对东盟的年度直接投资总额为148.5亿美元，仅次于区域内投资和美国位居第三位，但2020年已降至第六位，为85.2亿美元。而根据中国商务部数据，2020年中国对东盟投资流量160.63亿美元，增长23%，中国对东盟投资额连续第六年超过东盟对华投资。
不仅如此，日经亚洲指出，日本在东南亚存在感的下降还体现在人员流动上。从亚洲到东盟的访问人数占比来看，日本从2012年的16％降至2020年的10％。该报道称，日本政府高层官员和企业高管的出访减少，是因为该国采取了被讽刺为“闭关锁国”的严格防疫措施。
亚洲各国到访东盟国家的人数占比
新加坡智库尤索夫·伊萨克东南亚问题研究所（ISEAS- Yusof Ishak Institute）2022年的一项调查显示，东盟国家中只有2.6%的政策专家和意见领袖认为日本是“最具影响力的经济大国”，而中国的这一比例为77%。在2019年的调查中，日本曾占比6.2%。
但日本专家认为，日本的实力在于“过去对东南亚的经济贡献”。在对外直接投资流量方面，虽然日本对东盟直接投资的份额明显下降，但如果按累计投资（存量）的份额来看的话，日本占比为19％，仍处于领先。1999-2019年，日本政府开发援助（ODA）支出净额的15％投向东盟。
日本专家同时提到，虽然日本对东南亚地区的发展做出过贡献，但它不能“过度自信”。亚洲经济研究所名誉研究员佐藤百合指出，“由于有超过半世纪的深厚纽带，日本容易认为，对东盟来说日本是特殊的存在。但当地社会每天都在改变，日本也应该重新认知东南亚”。
中美日在东盟的影响力调查
在日经亚洲看来，中国这个“竞争对手”正迅速扩大在东南亚地区的影响力，即便是疫情期间。
在日本自己没有研发新冠疫苗的情况下，中国已向东盟国家无偿援助数亿剂新冠疫苗，在德尔塔型毒株肆虐之际给当地带来了安全感。2021年12月底，中方宣布启动“中国东盟健康之盾”合作倡议，包括向东盟抗疫基金追加500万美元，加大疫苗联合生产和技术转让等。
“由于中国经济规模是日本的3倍，日本很难在‘量’上同中国竞争。”日经亚洲报道称。
一位未具名的日本专家声称，“信任”是日本仍能在东南亚地区推销的东西。
佐藤百合表示，伴随着日本品牌和动画的成长，东南亚40、50多岁的一代对日本的印象普遍很好，“日本应该趁着他们的信任还在，好好利用它”。她认为，教育和青少年交流等可以帮助日本提高影响力。
日经亚洲援引一位日本专家的话评论称，日本一直以日美同盟为核心开展亚洲外交。在乌克兰危机令东南亚的地缘政治重要性提高的背景下，日本在当地的存在感下降将削弱其外交能力，因此重建对东盟的关系似乎是日本的当务之急。