失联4名地质调查员均迷失并丧生在哀牢山里。
11月21日，搜救人员曾报告，在哀牢山玉溪市新平县水塘镇，调查样地东南方向直线距离1.85公里处发现3名失联人员，已无生命体征。同时，以发现地点为中心向四周对第4名失联人员开展地毯式搜索，随后发现第4名失联人员，也无生命体征。
哀牢山到底是个什么地方？哀牢山森林生态系统研究站副站长杨效东在接受媒体采访时表示，进入山上的密林，和你在电影《侏罗纪公园》看到的一样。“进到林子，明明外面的阳光很好，但密林深处光线不好，尤其雨天不容易看清路。一旦进到林子里，看不到周围的环境，人容易失去方向感，就会迷失。”
哀牢山位于中国云南中部，为云岭向南的延伸，是云贵高原和横断山脉的分界线，也是元江和阿墨江的分水岭。经历多次构造运动后，哀牢山形迹复杂，随着近年来人类社会经济的不断发展，对地质环境的扰动不断加大，哀牢山地区地质灾害发生较为频繁，灾情也较为严重。
公开材料显示，2002年8月14日，哀牢山新平县发生特大滑坡泥石流灾害，造成30人死亡、22人失踪；之后又相继发生2005年“8·7”滑坡灾害、2007年“8·4”泥石流灾害及“8·27”滑坡等典型地质灾害。因为哀牢山走滑断层带由砂页岩、石灰岩及各类变质岩组成，所以除了地质灾害外，此地也有着金、银、铜等丰富的矿产资源。
为什么专业地质勘查机构的人员也会失联？云南哀牢山国家级自然保护区镇沅管护局局长王鸿东此前接受采访时介绍，初步判断造成4人失联的因素有两个，一是受恶劣气候影响，可能导致失联人员方位判断失误；另一方面，该片区属于哀牢山地形地貌最为复杂的区域，失联人员在迷失方向的情况下很难走出去，并且复杂的地形可能也会导致失联人员有不同程度的受伤情况。