12月18日，伴随着火车的鸣笛声，首列由格尔木开往敦煌方向的火车，从格尔木火车站缓缓驶出。标志着格尔木至敦煌铁路全线正式开通运营，西北地区形成了首条环形铁路网，为甘、青、新、藏四省区经济社会发展和沿线地区脱贫攻坚增添了“新引擎”。
格尔木至敦煌铁路2013年开工建设，北起兰新铁路柳沟站，经敦煌、阿克塞、肃北，穿越祁连山脉进入青海省，沿马海、大柴旦，引入青藏铁路西格段饮马峡站，线路全长671公里，其中新建线路全长509公里，利用青藏线西格段既有线152公里。格尔木至敦煌铁路是国铁I级电气化单线铁路，预留复线条件，旅客列车设计速度为每小时120公里，牵引质量4000吨，远期运输能力将达到货运每年3600万吨。格尔木至敦煌铁路包括此前已开通的柳沟至敦煌、敦煌至肃北、马海至饮马峡区段和此次新开通的肃北至马海区段。此次新开通的肃北至马海区段全长173公里，于2013年4月开建，新建水坝河、黑石沟、长草沟、当金山、苏干湖、赛什腾山6座车站。
格尔木至敦煌铁路是国家深入实施西部大开发、贯彻落实“一带一路”战略的重大工程。格尔木至敦煌铁路的开通运营，把兰新线与青藏线两大铁路干线串联在一起，形成了西北地区新的环形铁路网，将有力促进沿线资源开发、繁荣民族地区经济、完善路网布局，为西部地区高质量发展提供强大的运力支撑。
中铁青藏集团公司副总经理孙永宁介绍说，格尔木至敦煌铁路开通运营后，新疆和西藏之间的铁路交通将不再绕行兰州，其运输距离至少缩短1100公里，改变了新疆、西藏乃至中亚国家之间铁路运输迂回绕行的历史，为沿线地区铁路客货运输打通了一条便捷铁路通道。同时，格尔木至敦煌铁路与即将建成的库格铁路交汇后，将成为西北通向中亚的第二条国际大通道。