吸烟长期以来被认为是导致肺癌的重要因素。然而，近年来数据显示，在不吸烟人群中，肺癌的确诊比例正在上升，部分病例显示出明显的家族聚集性。此前，与这一现象相关的特定基因变异一直未能得到确认。
最近，丹娜法伯癌症研究院和23andMe研究所的研究人员合作，分析了超过330万名参与者的数据，发现EGFR基因上的T790M罕见胚系突变。研究显示，携带这种突变的人患肺癌的风险是未携带者的25倍，并且该突变与其他17种常见癌症没有显著关联，提示它可能是肺癌特异性的易感变异。相关研究成果已发表在《科学》杂志上。
EGFR基因编码表皮生长因子受体，参与调控细胞的增殖、存活和分化等过程。T790M代表该基因上一个特定位置的核苷酸替换，导致受体蛋白第790位氨基酸由苏氨酸变为甲硫氨酸。大多数肺癌患者的EGFR变异是后天产生的体细胞突变，而极少数T790M存在于生殖细胞中，可以遗传给子女，属于胚系突变。这种遗传型T790M与肺癌家族聚集密切相关。
早在2005年，科学家首次在一个欧洲肺癌多发家系中报告了胚系T790M变异。但由于相关家系极为罕见，该突变带来的风险一直无法精确估算。此次借助300多万人的数据，研究人员比较了肺癌患者与非肺癌患者中T790M的携带情况，并单独分析了从不吸烟人群。结果显示，在吸烟人群中，携带该突变者患肺癌的风险约为非携带者的10倍；而在从不吸烟人群中，这一风险超过非携带者的60倍。
研究者特别指出，虽然吸烟者中突变带来的相对风险看起来较小，但这并不意味着吸烟有保护作用。因为吸烟本身已经大幅提高肺癌风险，突变带来的相对提升在数值上反而显得较低。
这项发现为肺癌筛查提供了新思路。目前肺癌筛查主要以吸烟史为导向，未来通过基因检测识别T790M携带者后，或可为他们制定个性化的CT筛查方案，使肺癌能够在早期阶段被及时发现和干预。