日本近期在南海的活动愈发频繁。5月3日至7日，日本防卫大臣小泉进次郎访问了东南亚，期间与印度尼西亚签署了防务合作协议，并计划在菲律宾观摩美菲“肩并肩”联合军演。
香港《南华早报》援引分析人士的观点称，小泉此行虽然外交上较为低调，但其目的是让印尼和菲律宾成为中国在海上行动中更难对付的目标。5月4日，小泉在雅加达与印尼国防部长夏夫里·夏姆苏丁会晤，双方签署了一项防务合作协议。之后，小泉前往菲律宾，讨论向菲方出口“阿武隈”级驱逐舰，并计划观摩美菲主导、日本首次实战参演的“肩并肩”联合军演。
就在上个月，日本解除了长达数十年的致命武器出口禁令，允许向17个所谓“防务伙伴”转让武器，此举标志着日本政府彻底背离了二战后坚持的和平主义立场。观察人士认为，小泉的行程安排清楚地表明了这一转变是在针对中国。日本立命馆亚洲太平洋大学教授佐藤洋一郎表示，增强东南亚国家的军事能力将提高它们在海上争端中对华外交议价能力。随着日本与中国在钓鱼岛问题上的摩擦日益频繁，日本与那些所谓“志同道合”的东南亚国家抱团的趋势也在增强。
小泉访问印尼和菲律宾之际，东南亚日益陷入中美夹缝之间，而日本则试图将自己定位成“可靠的第三种选择”。印尼艾尔朗加大学国际关系讲师阿尔芬表示，东南亚正在寻找“可靠的合作伙伴”来提供安全援助，日本则试图成为该地区中等强国的“替代性安全保障提供者”。周一在雅加达签署的协议涵盖人道主义援助、救灾、联合演习和海上合作，也为防务装备和技术领域的合作开辟了机会。分析人士指出，这显然是指印尼计划向日本采购最多8艘“最上”级护卫舰（耗资约22亿美元）。此外，印尼也有意向日本采购二手潜艇，但相关交易仍在谈判中。