2026年3月，中国在酒泉卫星发射中心成功发射了首颗“太空加油站”卫星“湖科大二号”。这颗卫星搭载了一条模仿象鼻结构的柔性机械臂，能够为燃料耗尽的其他卫星进行在轨加注，并配备了一个直径2.5米的离轨增阻球，以加速退役卫星的离轨过程。
这次发射使用的是快舟十一号遥七运载火箭。大约四分钟后，卫星与火箭分离，顺利进入预定轨道。下午1点03分，卫星的太阳能帆板成功展开。虽然发射过程看起来普通，但“湖科大二号”的任务却非常特别。它被业界称为中国首颗“太空加油站”试验星，主要目的是练习如何为其他燃料即将耗尽的卫星提供补给。
这颗卫星由湖南科技大学和苏州三垣航天科技有限公司共同研制，其最大的亮点是那条能在太空中灵活运动的柔性机械臂。与常见的硬质机械臂不同，“湖科大二号”的柔性机械臂设计灵感来源于大象鼻子或章鱼触手，可以连续弯曲，动作更柔顺。这种特性使得它在靠近目标卫星时能更安全地进行软对接，避免硬碰硬可能带来的碰撞风险。接下来的任务期间，该卫星将多次模拟加注演示，演练从靠近、识别目标到精准对接和模拟传输燃料的全过程。
除了负责“续命”的柔性机械臂，“湖科大二号”还携带了一个名为“离轨增阻球”的装置。这个装置类似于一个折叠起来的大气球，在卫星完成任务后，地面会发出指令使其充气展开，变成一个直径2.5米的超轻薄大球。这个球体相当于一个巨大的“太空减速伞”，显著增加卫星所受的阻力，从而加快其轨道衰减速度。原本需要几十年才能自然坠入大气层烧毁的卫星，有了这个“减速伞”后，可以在一年内完成这一过程，为处理失效卫星和缓解太空垃圾问题提供了新思路。