汉字中的象形字并不多，因为有形可像才能“象形”。日月山川、草木鱼虫、牛马犬豕等加起来也就二三百个，但它们是汉字的根基。“马”作为常用字，自古及今都在高频应用，构字能力强。《说文》中马部字多达115个，其中的“马”都表意；古今以“马”表音的字也很多。从一个“马”字的演变历程，可以窥见汉字发展的面貌。
“马”最初是个地道的象形字，但从商代开始越来越不象形了。戈铭的“马”亦图亦文，如实描绘现实中马的形象，立耳圆目，厚唇宽颌，颈有长鬣，曲脊鼓腹，蹄足着地，长尾下垂。到了?组甲骨文，不仅变成线条勾勒，而且正常的立马成了头上尾下，足不着地的悬空形象，蹄足变成了圆圈，但“象形”的意思还在。何组的“马”字头部特征全部消失，合并简化成一个“目”，足与腿简化为斜出的两笔，颈、脊、腹、尾简化为下垂的一笔，长鬣有的延伸到了背部，有的与身体分离。如果没有专门训练，已经很难让人认出是“马”了。但作为文字，那几笔鬣毛就可以与其他动物区别开来。
3000多年前甲骨文“马”字的变化实际上涵盖了汉字发展史上的一些主要问题。马戈上的“马”太象形了，这是团块与线条构成的图画，无法分解出笔画，也没有上下文的语境，说它是文字证据不足。它和文字有联系，是象形字的来源，称之为“前文字”更符合事实。
图画经过线条化逐渐变成了文字。文字由笔画构成，笔画是文字与图画相区别的形式标志。从落笔到提笔形成的痕迹就是一笔或一画，?组甲骨文的“马”字大约有20画，何组的“马”经过简化笔画减半，剩下十来画。简化的结果就是把象形字变得不象形了，汉字的记号化过程从甲骨文就开始了。