在中国传统文化中，小年被视为春节的序幕，标志着年节的正式开始。北方通常以腊月二十三为小年，而南方则以腊月二十四为小年。这一天的差异背后，隐藏着丰富的历史渊源、地域文化和民间习俗。
关于小年日期差异的起源，清朝皇室在腊月二十三这天会举行祭天大典，同时祭祀灶神。这种做法逐渐影响了北方民间习俗。由于政治中心位于北方，这种习俗在北方地区得到广泛传播和固化。相比之下，南方地区更多保留了宋代以来腊月二十四祭灶的传统。宋代范成大在《祭灶诗》中明确写道：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事”，说明至少在南宋时期，腊月二十四祭灶已是普遍习俗。这种南北差异实际上反映了中国古代“官三民四”的传统——官方腊月二十三祭灶，民间则延续二十四的旧俗。
从民俗学角度看，小年日期的差异也体现了中国地域文化的多样性。北方地区的小年习俗更加强调辞旧迎新的仪式感。家家户户会进行彻底的大扫除，称为“扫房”，寓意扫除晦气，迎接新春。祭灶仪式中，北方人特别重视用麦芽糖制作的“糖瓜”供奉灶王爷，希望粘住灶神的嘴，让他“上天言好事”。而南方的小年习俗则更具生活气息。江浙一带有“廿四夜吃团子”的习俗，用糯米粉做成团子，象征团圆美满。广东地区则流行“谢灶”仪式，除了传统的糖饼外，还会准备纸马、稻草等，为灶神上天提供“交通工具”。这些细微差别反映了南北生活方式和物产差异对节日习俗的影响。
宗教因素也在小年日期差异中扮演了重要角色。北方特别是华北地区，道教文化影响深远。腊月二十三祭灶的习俗与道教“三官大帝”信仰有关。而南方地区佛教影响更为显著，腊月二十四这个日期与佛教“监斋菩萨”信仰有一定关联。福建等地的“送神”习俗就融合了佛教元素，形成了独具特色的祭灶仪式。