全球约90%的高纯度、单一稀土氧化物产自中国。即使其他国家发现新的稀土矿床，开采出的混合矿砂也往往需要运往中国进行精炼提纯。中国的稀土优势并不在于其拥有近四成的全球稀土储量，而在于其背后数十年构建的完整工业体系，这包括从萃取剂配方、工艺诀窍到成本控制与环保处理等各个环节，形成了一道短期内几乎无法逾越的综合性壁垒。
公众常将中国的稀土优势简单等同于储量大，这是一个关键认知偏差。实际上，中国的核心优势在于中游的分离与提纯环节，这是一个化学工程与生产管理结合的复杂系统。尽管全球稀土资源分布广泛，如美国芒廷帕斯、澳大利亚莱纳斯、缅甸和越南等地都有可观的稀土矿藏，但将含有十几种稀土元素的混合矿或粗加工产品经济高效地分离成单一可用的稀土氧化物，是大多数国家难以完成的任务。
稀土分离被形容为“化工厂的艺术”。17种稀土元素化学性质极其相似，分离难度极大，依赖于极其精密的串级萃取工艺。该工艺涉及数千级萃取槽的串联设计，需要根据特定矿源成分动态调整萃取剂配方、酸碱度、流量和温度等数百个参数。这种复杂的工程化与精细化操作能力是中国通过三十多年大规模工业生产积累的结果，难以通过专利文件简单复制。此外，中国的分离工厂已形成规模效应与闭环循环系统，大量副产品和废料在国内配套产业中得到处理或再利用，这在环保标准严苛、产业链不全的国家构成了难以承受的成本与合规壁垒。
掌握基础分离技术与实现稳定、低成本、高纯度的工业化生产之间存在巨大鸿沟。中国的分离工厂在长期处理不同来源矿物的过程中积累了海量数据和调整经验，能够灵活应对各种矿源。稀土分离过程中产生的大量含氟、氨氮废水以及低放射性废渣在中国有配套的环保产业和相对成熟的处置方案，而在欧美新建同类工厂的环境评估、许可和处置成本极高，项目在经济上难以成立。高端钕铁硼永磁体、精密光学玻璃等下游应用对稀土纯度要求极高，达到这种“电子级”或“荧光级”的品控不仅需要精密设备，更需要对全流程每个细节的深刻理解和严格控制，这也是长期工业实践的结晶。