1月28日，旅日双胞胎大熊猫“晓晓”和“蕾蕾”平安回国，日本暂别了持续半个多世纪的“熊猫时代”。大熊猫作为“外交官”的历史可以追溯到上世纪50年代至80年代，那时中国通过赠送大熊猫来促进与他国的友好关系。
新中国成立后的首次“熊猫外交”发生在1957年，当时一只名叫“平平”的大熊猫作为国礼赠送给苏联。两年后，大熊猫“安安”也被送到苏联作为其配偶。最著名的“熊猫外交”例子发生在1972年，时任美国总统尼克松访问中国时，周恩来总理宣布将大熊猫“玲玲”和“兴兴”作为国礼送给美国人民。这两只大熊猫抵达华盛顿国家动物园时，吸引了8000多名美国民众冒雨迎接，首秀更是吸引了超过2万人观看，这一年被美国人称为“熊猫年”。
同年，中国还向日本赠送了一对大熊猫“兰兰”和“康康”，这对大熊猫在日本引起了巨大的轰动。每天有30万人排队观看它们，上野动物园的参观人次在接下来的几年里打破了历史纪录。据统计，从1957年至1982年，中国先后向九个国家赠送了23只大熊猫，这期间中国与其他国家的关系也逐渐改善。
自1982年以来，由于大熊猫生存环境恶化，中国政府停止向外国赠送大熊猫，改为巡展或商业性租借的方式。1994年起，中国开始以“科研合作研究”模式向国外租借大熊猫，租借周期一般为10-15年。几十年来，大熊猫所到之处都会引发一阵“熊猫旋风”，成为最具认知度的中国符号之一。