癌症通常被认为始于正常细胞的DNA突变，这种突变使细胞能够不受控制地繁殖，最终形成肿瘤。然而，科学家们发现了一个令人惊讶的现象：所谓的癌症驱动突变在健康组织中也十分常见。例如，人体大约四分之一的健康皮肤细胞存在此类突变。人到中年时，一半以上的食道表面和接近10%的胃壁会被发生此类突变的细胞所覆盖。结肠、肺、卵巢等其他许多组织也被证实存在这些细胞。
这些本应癌变的细胞为何没有发展成肿瘤？研究人员发现，通过周边DNA发生有益突变的健康细胞的活动，似乎可以阻止DNA有缺陷的细胞发展成恶性肿瘤。促进这些健康细胞的生长或将成为抗癌的有效策略。这一新认知源于对正常组织生长的更深入了解。随着细胞分裂，每个子细胞都带有一组独特的随机基因突变。在食道、皮肤和胃等器官的最外层，那些对环境适应性最强的细胞会排挤其他细胞，并使其从组织中脱落。
小鼠试验表明，携带特定突变的细胞能够挤走邻近携带致癌风险更高突变的细胞，以及由不足100个细胞构成的微型肿瘤。这种争夺资源的竞争可能会持续数年。尽管癌症驱动突变经常发生在生命早期，但携带此类突变的细胞数量会随着时间推移而有所波动。因此，增强发生有益突变的细胞或许是防癌的有效途径。
一种常见的癌症驱动突变发生在PIK3CA基因中，该基因调节细胞生长和存活。一旦发生突变，就会导致组织过度生长。英国惠康基金会桑格研究所的研究员菲尔·琼斯及其团队发现，PIK3CA基因发生致癌突变的细胞会经历代谢变化，以帮助它们战胜未发生突变的细胞。不久前发表的一项小鼠试验结果显示，常用糖尿病药物二甲双胍能在食道内的正常细胞中诱发相同的代谢变化，从而抑制PIK3CA基因发生突变细胞的生长。相反，高脂饮食会助长发生有害突变细胞的繁殖。在肥胖人群中，此类细胞的数量也更多，这表明针对肥胖的干预措施或可预防食道癌。