稀土被誉为“工业维生素”，其重要性远超人们的普遍认知。从手机里的微型电机到新能源汽车的驱动系统，再到空间站的姿态控制系统和深海探测器的耐压传感器，这些设备的核心部件都离不开稀土。稀土不仅在日常生活中扮演着关键角色，更是推动新能源汽车、风电、芯片制造等十万亿级产业发展的基石。
以人形机器人为例，一个灵巧的关节电机至少需要30克高性能钕铁硼磁体，而这种磁体中的镝元素，全球90%的加工产能都在中国。稀土的战略价值已从数量转向质量，不再仅仅是原材料，而是转化为高技术产品。日本精密仪器所需的稀土磁体纯度要求达到99.999%，全球仅有少数几家企业能够做到，其中中国企业占了大多数。
尽管美国、澳大利亚和缅甸等国家纷纷提出“稀土独立”的口号，但实际进展有限。美国MP矿业2024年的产量为4.5万吨，但能加工成高端磁材的比例不到10%。澳大利亚莱纳斯公司的分离技术仍停留在上世纪90年代水平，生产的氧化物杂质含量是中国企业的五倍。缅甸虽然向中国出口大量稀土矿，但这些矿大多为中低品位，仅适用于普通磁铁生产。
欧盟去年成立了“稀土联盟”，却未能建立一家能生产高性能钕铁硼的工厂。稀土分离提纯中的“串级萃取”技术，中国企业已经达到了小数点后六位的精度，而欧盟实验室的水平仅为小数点后三位。这表明，稀土技术差距不是靠资金投入就能弥补的。