在时钟发明之前，人们通过观察太阳的升落来度量时间，并通过观测太阳影长和方位指示时间。诗人王贞白有诗云“一寸光阴一寸金”，这句劝勉世人珍惜光阴的诗句流传千古。“一寸光阴”到底是指日晷影子的移动一寸还是圭表影子的长短变化，至今仍有不同观点。借由这句诗，让我们一同了解两种通过日影测时的“太阳钟”——圭表和日晷，探究蕴藏在时间记录中的智慧与文明。
日晷作为历史悠久的计时仪器，承载着人类对时间的理解与探索。从古代中国、北非、中亚到欧洲，日晷跨越了不同的文化与地域，展现了人类在追求计时精度方面的智慧与创新。古人最直观的时间感知是“天”，太阳一升一落定义了白天与夜晚的交替。这一简单而直观的自然现象成为古人测量时间的基础。太阳的运动不仅标示了白天的开始与结束，还通过投射在地面上的影子传递了时间流逝的信息。
随着太阳的移动，影子逐渐改变长度与方向。古人捕捉到这一变化，将自然现象转化为计时工具。由此，日晷应运而生，成为古代文明重要的计时仪器。中国古代日晷的刻度划分更为精细，将一天划分为100刻，展示了古人对时间流逝的独特感知。尽管名称不同，但功能相似，都是通过太阳照射影子推算时间。虽然古代资料较为稀缺，但通过一些零散的历史记载和考古发现，我们依然可以窥见这些工具在古代社会中的重要角色。