前段时间，全国各地县市纷纷晒出2024年的经济成绩单，一座低调的江苏小城——江阴再次进入大众视野。江阴的GDP达到了5126.13亿元，成为继昆山之后江苏第二座GDP超过5000亿的县级市，也是全国唯二GDP超过5000亿元的县级市。提到江阴，大多数人知道其实力雄厚，年年稳居国内千亿县前二，被誉为县域经济的模范生。江阴面积仅987平方公里，常住人口约为174万人，但工业总产值超过7500亿元，在全国县域经济基本竞争力和综合发展中实现“二十二连冠”。江阴打造了4个超千亿、3个超500亿和5个超百亿级的产业集群，拥有完整的产业体系。可以说，江阴以约占全国万分之一的土地、千分之一的人口，创造了全国1/250的国内生产总值。此外，江阴还跑出了62家上市企业，数量位居全国县域第一，因此被称为“中国制造业第一县”和“中国资本第一县”。
然而，最早的江阴只是一座不起眼的小县城，其发展靠一群“泥腿子”一步步摸爬滚打起家。从一个曾经的农业小县到如今的全国县域经济领头羊，江阴的发展历程值得探讨。
江阴地处江苏省南部，为无锡市代管县级市。江阴人说话不像苏州、无锡人那样温柔，倒是有几分北方语调的急速、豪迈和霸道。这种性格特点源于江阴独特的地理位置和历史背景。江阴位于长江下游，水势湍急，形成了江阴人坚韧不拔的性格。
时间回到上世纪60、70年代，江阴所处的江南地带素有“鱼米之乡”的美誉，但由于人口稠密、耕地稀少，不利于农业发展。江阴华西村是一个典型代表。1961年，华西正式建村，起初只是一个贫穷落后的小村。直到吴仁宝上任华西大队党支部书记后，通过平整土地、旱田改水田等措施，使华西成为闻名遐迩的农业样板村。随后，吴仁宝带领村民创办五金厂，赚取了第一桶金，并逐步扩展至其他行业。20世纪70年代，“亿元”华西村在江阴横空出世，掀起了乡镇企业的热潮。
整个20世纪80年代，江阴乡镇工业迅速增长，每年增幅约30%。到了1989年底，全市共有乡镇企业903个，村办企业2092个，涵盖纺织、机械、冶金、化工等90多个门类，乡镇工业总产值飙升至71.28亿元。这些异军突起的乡镇企业不仅增强了地方经济实力，也为后来的市场启蒙和资本洗礼奠定了基础。