12月21日17时20分20秒，太阳运行至黄经270°，迎来一年中的第二十二个节气——冬至。这一天，太阳直射南回归线，北半球的白昼最短、黑夜最长。今年冬至将是128年来最早的冬至，下一次比今年更早的冬至将出现在2028年。
冬至标志着太阳直射点开始北返，之后北半球所有地区的白昼会逐渐增长。今年冬至有一些特别之处。首先，从日期上看，今年冬至是12月21日。由于二十四节气按照回归年计算，而现行阳历每四年有一个闰年，因此同一个节气每年在公历上的日期会有所变化。冬至可能出现在12月21日、22日或23日。
从时间上看，今年的冬至是128年来最早的，上一次更早的冬至发生在1896年，下一次将在2028年。此外，今年冬至在农历和阳历日期上“同步”，即冬至在农历十一月二十一，阳历也是12月21日，这种现象较为罕见。
虽然冬至是北半球全年夜长最长的一天，但并不是日出最迟、日落最早的一天。根据开普勒定律，地球围绕太阳公转的轨道是椭圆，导致每天的真太阳时和平太阳时之间存在差异。平太阳时平均化了这些差异，使每天都有均等的24小时。另外，地球轨道面与赤道面之间的倾角也影响了日出和日落的时间。
以广州为例，今年冬至的日出时间为7时03分39秒，日落时间为17时46分31秒，夜长为13小时17分08秒。相比之下，全年日出最迟之日是在1月16日，日出时间为7时10分17秒；全年日落最早之日是在11月28日，日落时间为17时40分22秒。因此，冬至只是全年昼长最短、夜长最长的一天，并非日落最早、日出最迟的一天。