北京时间12月4日0时15分左右，一颗直径约0.75至1米的小行星在西伯利亚上空进入大气层。这是人类第11次成功预警小行星撞击事件，也是2024年第4次成功预警。撞击发生两小时后，国际小行星中心收到了全球64个观测数据，并给这颗小行星编号为2024 XA1。
人类首次准确预测小行星撞击地球是在2008年10月6日。当时，美国哈佛史密松天体物理中心和美国宇航局宣布，格林尼治时间10月7日2时46分，一颗编号为2008TC3的小行星从苏丹北部上空进入地球大气层并燃烧。事后观测显示，预计的撞击时间误差仅为15秒。
此次成功预警过程中，中国科学院紫金山天文台发挥了重要作用。我国处于监测的关键地理位置，紫金山天文台组织了位于云南姚安观测站的0.8米口径姚安高精度望远镜、青海冷湖天文观测基地的2.5米口径墨子巡天望远镜及0.7米口径多应用巡天望远镜阵列进行组网跟踪观测。从12月3日19时49分开始直至23时33分，最终观测到撞击前42分钟的图像。
太阳系中不仅有月球和火星这样的“主角”，还有数量超过140万颗的小行星。这些小行星通常在太阳系中稳定运行，但有些近地小行星运行轨迹接近地球。大约6500万年前，一颗直径约10千米的小行星撞击地球，引发了海啸、火山爆发和地震，导致地球环境巨变，科学界认为这次撞击可能是恐龙灭绝的原因之一。
近年来，近地小行星频繁造访地球，但大多有惊无险。例如，2020年12月23日7点23分，一颗火流星划过青海玉树和西藏昌都交界的高空，降落在地，无人伤亡。然而，2013年2月15日，俄罗斯车里雅宾斯克州发生小天体撞击事件，天体在穿越大气层时摩擦燃烧发生爆炸，产生大量碎片，导致当地建筑窗户玻璃破裂，约1200人受伤。
专家介绍，小行星撞击后果与其速度和质量有关。如果是一颗1公里直径的小行星，可能会引起全球性灾难；直径140米左右的小行星可能会对一个区域造成毁灭；直径50米的话可能是一个地方性的影响。对于近地小行星，可以通过大口径、大视场的望远镜观察，在其靠近地球前几天或几周发现它，以便及时应对。