美国康奈尔大学韦尔医学院的研究人员取得了一项新发现，揭示了抑郁症患者大脑中“突显网络”的特殊变化。该研究表明，与健康人群相比，抑郁症患者的“突显网络”区域显著增大，而且这种状态并不会因为患者的情绪症状得到缓解或消除而改变。
这项研究还指出，“突显网络”的异常扩张实际上在抑郁症状显现前就已经存在，这意味着通过监测该区域的大小和活跃程度，有可能预估个体患抑郁症的风险及复发可能性。相关研究成果已登上英国《自然》杂志。
大脑可以根据功能连接分为不同子网络，“突显网络”便是其中之一，它涉及多个认知和情感处理区域，负责监控外界信息并指导大脑其他网络如何应对新信息或刺激。在对135名重度抑郁症患者进行的功能性磁共振成像研究中，科学家发现他们的“突显网络”区域远大于健康对照组，最大可达到健康人两倍的皮层占比。
为了验证“突显网络”与抑郁症状发作的关系，研究团队对部分患者进行了为期18个月的跟踪，每周进行大脑扫描并记录症状变化。研究结果揭示，无论患者症状如何波动，其“突显网络”的大小保持稳定，但该网络的活动水平与症状紧密相关，能够用来预测未来一周内症状的发展趋势。
此外，通过对一项大规模儿童脑发育研究的数据分析，研究人员发现，在最终于青春期发展成抑郁症的57名儿童中，他们在9岁时的“突显网络”就已经比同龄健康儿童大，尽管此时他们还未表现出抑郁症状。研究人员认为，较大的“突显网络”或是遗传因素所致，而在长期抑郁情绪下，持续聚焦负面信息可能导致该网络过度激活，进而促进其进一步扩张。
抑郁症特征之一是患者丧失对日常活动的兴趣，伴随情绪低落、思维迟缓等问题。尽管过去的研究已揭示抑郁症与特定脑区神经突触减少有关，但其神经生物学基础尚不完全清楚，目前诊断主要依赖问卷调查和临床访谈，缺乏直接的生物标记物。这一新发现有望为抑郁症的早期识别和治疗提供新的视角。