9月5日的世预赛18强赛首战中，国足在客场对阵日本队的比赛结果令人揪心，以0-7的悬殊比分落败。前国脚范志毅对此表达了极度失望的情绪，直言观赛体验令他痛心疾首，甚至戏言想“跳进黄浦江”。
比赛开始仅12分钟，日本队利用角球机会先声夺人，取得1-0的领先。接着，在上半场接近尾声的第45分钟，堂安律的精妙传球助三笘薰头球建功，将比分扩大至2-0。下半场比赛，国足防线持续承压，南野拓实在第52分钟和第58分钟连下两城，比分变为4-0和5-0。随后，伊东纯也的两次攻势分别在第76分钟和伤停补时期间为日本队再添两分，比分进一步扩大到7-0，其中伤停补时阶段的进球更是来自久保健英的精彩射门。
对于这场惨败，范志毅毫不留情地批评了国足的表现，特别是对手轻易头球得分的情况，让他难以接受。他认为，尽管输球可以预见，但如此被动且轻易失分，实在是无法容忍。
本次18强赛的赛制规定，三个小组每组六队进行主客场双循环赛，共计十场比赛。每组前两名直接获得2026年美加墨世界杯的入场券，而各组第三、四名的六支队伍将继续争夺亚洲区剩余的2.5个名额。
接下来，身处C组的中国男足将面临日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、巴林、印度尼西亚的挑战。9月10日，他们将在主场迎战下一个对手沙特阿拉伯队，继续他们的18强赛征程。