中元节，又称七月半或盂兰盆节，是中国传统节日之一，恰逢农历七月。这个月份在民间信仰中被认为是“鬼月”，自七月初一“开地门”至月末“关地门”，整个月都是祭祀先人的时期，其中以七月半最为重要，因此得名“鬼节”。中元节与除夕、清明节、重阳节并列为中国四大传统祭祀节日，被简称为“除、清、盂、九”。
关于中元节的起源，流传着几种说法：
一种说法与佛教故事相关，讲述佛陀弟子目连为救赎母亲青提夫人的苦难，遵循佛陀指引，在七月十五日举办盂兰盆会，广施斋饭给僧侣，以此功德超度其母出离饿鬼道。这一行为逐渐演化为民间广泛纪念祖先的节日。
另一种观点认为，中元节起源于古代的秋尝祭祖习俗。古人靠天吃饭，农作物成熟时会举行祭祀，感谢神灵及祖先的护佑。农历七月十五正值初秋丰收之时，人们通过祭祀向祖先展示感恩之心，同时也是敬畏与孝顺的体现。此时期阴阳之气转换，于是成为祭祀亡灵的吉日。
再者，从道教文化来看，中元节与道教的三元学说密切相关。天官、地官、水官分别于上元、中元、下元三个节点赐福、赦罪、解厄。地官于七月十五降临人间，审查人间善恶，赦免冤屈，民众则借此日祈求祖先罪孽得以宽恕，渐渐形成了祭祀的传统。
在这一天，民间有诸多禁忌与习俗，如不可提前准备祭品，避免夜游，不践踏路上的祭祀残留物等，同时还有“2不碰”和“吃1样”的讲究。其中，“2不碰”指的是在烧纸祭祀时不要乱翻动纸包，以及避免拍打他人肩膀以免惊扰或引起误会；“吃1样”则是指食用鸭肉，象征着压邪避凶，同时也是秋季滋补的佳品。
总的来说，中元节不仅是缅怀祖先、寄托哀思的日子，也是遵循传统、祈求家庭平安的时刻，承载着深厚的民族文化情感。