当拜登穿过座无虚席的众议院大厅，走上讲台预备发表其任内最后一份国情咨文时，时间已经比原计划晚了将近30分钟。
这一晚，连接白宫与国会大厦的宾夕法尼亚大道上盘踞着数百名呼吁在加沙实现永久停火的示威者。为了避开他们，拜登的车队绕了一条远路。
“如果我聪明的话，现在就该回家了。”拜登在开始演讲前打趣道。这句玩笑话点出了国情咨文的利害关系，一次黄金时段备受媒体关注的演讲很少能给总统带来什么实质的推动力，但如果拜登在演讲中露出老态或者语无伦次，他低迷的选情可能更会雪上加霜。
3月11日，美国华盛顿特区，美国总统拜登出席城市联盟活动。图/视觉中国
几个月来，拜登的支持率徘徊在40％的低位；在最近的“摇摆州”和全国民调中，他落后特朗普1.8到3个百分点；一份质疑拜登因为高龄记忆力衰退的调查报告，更是将他是否有能力赢得连任的质疑推到新的高点。
81岁的拜登在67分钟的演讲里，虽有几处口误，但总体口齿清晰，声音高亢，十几次不点名对特朗普开炮，还有几次脱稿，即兴回击共和党议员的嘲讽。这次火药味十足、不同寻常的国情咨文，为拜登与特朗普空前激烈的“复赛”写下了开场白。
当地时间3月12日，美国又有三州迎来2024年总统选举民主党初选。据多家主流美媒测算，拜登和特朗普已分别锁定民主党、共和党总统候选人提名。
困境中的守擂者
“超级星期二”落幕后，美国步入2024年大选的新阶段。随着最后一位共和党挑战者、南卡罗来纳州前州长黑利宣布退选，特朗普代表共和党角逐总统之位几乎是板上钉钉。在民主党阵营，谋求第二任期的拜登亦在3月5日的初选活动中取得压倒性胜利，仅在美属萨摩亚输给一位名不见经传的挑战者。继2020年争议迭起的对决之后，两位老对手再度交锋几成定局。只不过这一次，攻守的身份发生了互换。