美国宇航员1972年12月执行登月任务时，把110多公斤重的月壤和月岩样本带回地球。如今，50多年过去后，研究人员利用新技术分析其中一块月岩中的锆石晶体，发现月球或形成于约44.6亿年前，比先前研究结果早4000万年。研究报告23日由《地球化学展望通讯》杂志刊载。
研究报告主要作者、芝加哥大学教授菲利普·赫克在当天发布的一份声明中说，这些晶体是导致月球形成的天体大碰撞以来已知的最古老的固体，在月球年代学上具有重要意义。
目前关于月球起源普遍接受的一种猜想认为，一个火星大小的天体40多亿年前撞击了地球，碰撞中飞溅的岩浆在太空中围绕地球运行，最终形成月球。
赫克说，只有当月球表面的岩浆冷却固化后，才有可能形成矿物质结晶。科学家因此通常通过分析月岩样本来确定月球年龄。然而，由于使用的分析方法不同，估算的结果差异较大。德国航空航天中心研究人员2020年发布的计算结果显示，月球形成于约44.25亿年前，误差为正负2500万年。
研究人员这次以采自月球的一块苏长岩碎片中的锆石晶体为样本，首次使用原子探针层析成像技术从纳米级层面分析月球年龄，最终通过样本中放射性铀衰变为铅的情况计算月龄，算出这些晶体形成于44.6亿年前。
研究报告另一主要作者、英国格拉斯哥大学研究员珍妮卡·格里尔说，这足以证明，这块月岩是目前已发现的月球上最古老的“一块”。
赫克说，虽然宇航员在51年前采集月岩样本并将它们送回地球，但当时尚无原子探针层析成像技术，科学家无从展开如今这样的研究。