1995年2月，英警方向我驻英使馆通报，在侦破一起国际文物犯罪案件过程中发现疑似中国文物，国家文物局初步鉴定为我禁止出境文物。当年3月，英警方实施“水烛行动”，截获扣押嫌疑人运抵英国的大量文物。国家文物局派员赴英鉴定，确认为走私中国文物。在国务院统一部署下，外交部、公安部、司法部、国务院港澳办、最高人民检察院、原文化部、文物局等共同组成“追索英警方查扣走私中国文物工作小组”，通过执法合作、民事诉讼、协商谈判等多种方式展开追索。迫于中方压力，1998年2月，该案两名主要嫌疑人与国家文物局签署归还文物协议书，5月3000余件返还文物运回北京；8月，该案另一名嫌疑人与国家文物局达成和解，归还7件文物。但该案中一名文物购买人拒绝参与协商谈判，涉案文物一直被英警方扣押。国家文物局始终未放弃追索，与我驻英国使馆、英国警方保持联系，长期关注进展。
2020年1月，伦敦大都会警察局联系我驻英使馆，告知因购买人去向不明，且扣押时间超过追诉期，该批涉案文物被界定为无主物，主动提出希望将该批文物归还中国政府。国家文物局立即组织重启追索机制，拟定追索方案，组织专家鉴定，形成追索清单，基于联合国教科文组织《关于禁止和防止非法进出口文化财产和非法转让其所有权的方法的公约》（以下简称“1970年公约”），向英方发出追索函，代表中国政府正式提出返还要求。伦敦大都会警察局同意全部归还。10月19日，我驻英国使馆专人护送文物至伦敦希思罗国际机场，文物启运回国。
经国家文物局组织鉴定，68件文物中，暂定二级文物3组13件、三级文物30件、一般文物25件，质地包括瓷器、陶器、石器、铜器等，时间跨度从春秋战国到清代，地域分布江西、安徽、福建、河南、陕西、河北、贵州等。整体来看，文物器型较为丰富，品相较好，精品较多，唐三彩七星盘、宋代青白瓷、元明石雕马、一组四件元末明初青瓷梅瓶等具有重要历史、艺术和科学价值。
此次68件中国流失文物顺利回归，为我国政府持之以恒25年不间断的走私文物跨国追索行动画上圆满句号，是中英两国在“1970年公约”框架下，合作打击文物走私、促进文物追索返还的成功范例，既彰显了我国政府打击文物走私、追索流失文物的坚定意志，也是多年来中国政府积极参与文物追索返还领域国际规则改革完善、促进国际法秩序朝有利于文物返还的方向发展的重要成果。